在现代战争中，空中力量的远程打击能力至关重要。然而，战机无论燃油效率多高，其内置油箱所携带的燃料总是有限的。为了延长飞行距离和任务时间，空中加油技术应运而生。这种技术使得战机能够在空中通过与大型加油机的对接来补充燃料，从而大大扩展了它们的作战半径和滞空时间。
加油机，也被称为“空中奶妈”或“空中加油站”，是军用航空领域的一种特殊飞机类型。它的主要功能是为其他飞机提供空中加油服务，以支持远航程的任务需求。加油机通常由运输机或客机改装而成，具有巨大的内部储油量和高度的灵活性，可以在各种气候条件下执行复杂的空中加油操作。
空中加油技术的核心在于加油机和受油机之间的精确协调和紧密配合。加油机通常配备有特殊的软管-锥套式（Probe and Drogue）或者硬管式（Ram Air Scoop）加油系统。软管-锥套式系统使用一根长软管和一个浮动接头，而硬管式系统则采用更先进的遥控操纵杆，能够实现更快、更安全的加油过程。
软管-锥套式系统的优点包括结构简单、维护方便以及可以同时为多个受油机加油。美国、英国和中国等国家的多数加油机都采用了这一系统。硬管式系统则在速度和安全方面表现出色，尤其适合高速飞行的战斗机加油。美国空军的主力加油机KC-135及其继任者KC-46A就使用了硬管式系统。
除了延长飞行时间和增加航程外，空中加油还可以显著提高战斗机的战斗力。通过空中加油，战机可以在不返回基地的情况下完成多次攻击任务，大幅提升对敌方目标的打击频率和持续性。此外，空中加油还能帮助战机迅速撤离危险区域，减少被敌方防空火力击落的风险。
随着科技的发展，未来的加油机可能会进一步集成先进的技术，例如无人驾驶系统和自动导航技术，这将进一步提高加油作业的安全性和效率。此外，新型材料的使用也将减轻加油机的自重，提高其载油量和飞行性能。
